Minhocas ajudam cientistas a germinar sementes em solo lunar pela primeira vez
Descoberta é um passo importante para que bases na Lua sejam autossuficientes
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Uma equipe de cientistas da Texas A&M University conseguiu germinar sementes de grão-de-bico em diferentes variedades de solo lunar. Esse novo avanço na agricultura lunar é um salto de esperança para habitar outros planetas.
O solo da Lua coloca dois grandes obstáculos à agricultura: não tem nutrientes para alimentar as plantas e é altamente tóxico devido aos metais pesados que contém.
Partindo do princípio de que a técnica pode ser aplicada a outras espécies de plantas, é um passo em direção ao futuro da agricultura em que as bases lunares serão autossuficientes. Depois das bases lunares, quem sabe?, talvez outros planetas.
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A sustentabilidade alimentar é um dos obstáculos mais importantes às viagens espaciais de longa duração. O fornecimento de recursos a partir da Terra não é rentável e os alimentos embalados nem sempre satisfazem as necessidades no espaço profundo. É por isso que esta notícia é encorajadora.
A Lua não tem um solo como o nosso. A sua superfície é composta por rególito, uma poeira solta de fragmentos de rocha gerada por impactos de meteoritos, que é altamente porosa e de baixa densidade.
E este solo coloca dois grandes obstáculos à agricultura: não tem nutrientes para alimentar as plantas e é altamente tóxico devido aos metais pesados que contém.
Agora, a equipa de cientistas encontrou uma forma de resolver estes problemas com dois aliados bem conhecidos do nosso planeta: as minhocas e os fungos.
Minhocas e fungos no espaço
Jessica Atkin da Universidade Texas A&M e a estudante de doutorado da Universidade Brown, Sara Oliveira Pedro dos Santos, lideraram a experiência.
Elas descobriram que podiam utilizar as minhocas para criar vermicomposto, um composto rico em nutrientes que pode ajudar a melhorar a saúde do solo e o crescimento das plantas.
As minhocas utilizadas para produzir o vermicomposto são vermes da terra, que são animais detritívoros. Isto significa que se alimentam de matéria orgânica em decomposição, como restos de comida, roupa e artigos de higiene usados.
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Em busca de nutrientes, recorreram ao vermicomposto, o produto de uma exploração de minhocas. As minhocas podem se alimentar não só de restos de comida, mas também de roupa e objetos de higiene usados.
Para tornar o solo menos tóxico, utilizaram fungos micorrízicos arbusculares (FMA) que capturam os metais pesados nos solos lunares e impedem que sejam absorvidos pelas plantas.
Devido à disponibilidade limitada de amostras de solo trazidas pela missão Apollo, para a experiência os cientistas replicaram amostras reais de solo o mais próximo possível e criaram vasos com 25 a 100% de imitação de rególito lunar misturado com excrementos de minhoca.
Metade foi inoculada com fungos, enquanto o resto teve de se desenrascar sozinho.
Grão-de-bico lunar
As plantas cultivadas em solos com maiores proporções de rególito lunar (50%, 75% e 100%) apresentaram um crescimento reduzido, com menos folhas e ramos. Este fato pode ser atribuído à falta de retenção de água no solo lunar, dificultando o fornecimento de água adequada às plantas.
As plantas sem proteção fúngicas começaram a morrer a partir da 10ª semana e, apesar da inoculação, as plantas em solo 100% lunar apenas sobreviveram durante mais duas semanas.
No entanto, as plantas que cresceram em solos com até 75% de composição lunar apresentaram resultados mais promissores, florescendo apesar de mostrarem sinais de deficiência de clorofila.
As plantas em solos com a presença de fungos apresentavam um aspecto mais saudável e tinham uma maior longevidade, mesmo em solos lunares puros. Conseguiram florescer e produzir sementes, embora com um tempo de desenvolvimento mais longo do que o habitual.
Esse estudo é essencial para os objetivos a longo prazo da exploração humana, à medida que avançamos para a necessidade de utilizar recursos lunares e marcianos para desenvolver fontes alimentares sustentáveis.
Com o desafio de alimentar os futuros astronautas que irão residir e trabalhar no espaço profundo, essa pesquisa se torna um pilar fundamental.
Estas inovações não só têm aplicações no espaço, como também oferecem conhecimentos valiosos sobre a forma como as plantas podem lidar com condições de stress e escassez de alimentos aqui na Terra.