Missão espacial com estrela pop internacional leva sementes e plantas da Embrapa ao espaço
Pesquisa integra missão da Blue Origin e investiga formas de produzir alimentos fora da Terra
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O voo suborbital da Blue Origin, lançado nesta segunda-feira (14), levou ao espaço mais do que uma tripulação composta exclusivamente por mulheres.
A bordo da cápsula estavam também sementes de grão-de-bico da cultivar BRS Aleppo e plantas de batata-doce das cultivares Beauregard e Covington, desenvolvidas e mantidas por programas de melhoramento genético da Embrapa.
A missão, chamada NS-31, partiu do Texas (EUA) às 10h31 (horário de Brasília) e retornou com sucesso cerca de dez minutos depois.
A cantora internacional Katy Perry foi uma das passageiras da cápsula New Shepard, junto com outras cinco mulheres, incluindo a astronauta Aisha Bowe, ex-cientista de foguetes da NASA, que será responsável pelos experimentos com o material vegetal brasileiro.
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Pesquisa com foco na agricultura espacial
A iniciativa integra as ações da Rede Space Farming Brazil, uma parceria entre a Embrapa e a Agência Espacial Brasileira (AEB), que reúne as principais pesquisas do país voltadas à produção de alimentos em ambientes com alta radiação, baixa gravidade e ausência de solo, como o espaço sideral.
A participação brasileira foi viabilizada por meio de um convite da Winston-Salem State University (WSSU), na Carolina do Norte (EUA), em parceria com a empresa Odyssey, especializada em ciências espaciais e ligada à universidade.
As espécies escolhidas — batata-doce e grão-de-bico — reúnem características agronômicas e nutricionais ideais para cultivos em condições adversas: são adaptáveis, resilientes, de crescimento rápido e exigem baixo aporte de insumos.
“A batata-doce, por exemplo, é rica em carboidratos de baixo índice glicêmico e suas folhas podem ser consumidas como fonte de proteína vegetal”, explica Larissa Vendrame, engenheira-agrônoma da Embrapa Hortaliças (DF).
“Além disso, suas raízes produzem compostos bioativos com ação antioxidante, o que é extremamente relevante em ambientes com alta radiação, como a Lua, Marte ou a Estação Espacial Internacional.”
Cultivares com DNA brasileiro
A cultivar Covington foi desenvolvida pela North Carolina State University (EUA), enquanto a Beauregard é da Louisiana State University (EUA) e foi registrada no Brasil com a Embrapa como instituição mantenedora.
Ambas possuem polpa alaranjada, indicativa da presença de betacaroteno, precursor da provitamina A, com benefícios reconhecidos para a saúde da visão e da pele.
O grão-de-bico BRS Aleppo, por sua vez, é uma cultivar da Embrapa Hortaliças, conhecida por seu alto valor nutricional e ampla adaptabilidade.
“Foi selecionado para essa missão por seu teor de proteínas e desempenho agronômico em condições de restrição”, destaca o pesquisador Fábio Suinaga, também da Embrapa Hortaliças.
Inovação no espaço com impacto na Terra
A missão visa identificar variabilidade genética gerada em ambiente espacial, o que pode acelerar o processo de melhoramento genético.
“Estamos planejando expor sementes de grão-de-bico à radiação gama e a nêutrons, simulando o efeito de cruzamentos em campo ou laboratório”, explica Suinaga.
O objetivo é desenvolver plantas mais produtivas, com menor altura, ramificações eretas e maior tolerância ao estresse hídrico e nutricional — características igualmente desejáveis nas lavouras brasileiras.
“A pesquisa em agricultura espacial não busca apenas soluções para fora da Terra. Ela atende também a demandas urgentes do setor produtivo no Brasil, especialmente frente às mudanças climáticas”, pontua Larissa Vendrame.
Spin-offs e tecnologias para o agro brasileiro
A coordenadora da Rede Space Farming Brazil, Alessandra Fávero, da Embrapa Pecuária Sudeste, destaca que a pesquisa pode gerar spin-offs tecnológicos com aplicações diretas na agricultura.
“A NASA já documentou mais de duas mil tecnologias que migraram do espaço para o cotidiano — de termômetros infravermelhos a ferramentas sem fio. Nosso objetivo é que esse salto também ocorra no agro brasileiro.”
Entre os benefícios esperados estão cultivares mais tolerantes à seca, uso mais eficiente de energia, inteligência artificial aplicada à irrigação, além de melhorias no cultivo indoor e em ambientes urbanos.
O retorno das amostras será acompanhado por cientistas da rede brasileira, que irão avaliar as mudanças sofridas pelas sementes após a exposição ao ambiente espacial.
Em novembro de 2023, a Embrapa e a AEB firmaram um protocolo de intenções para integrar o Programa Artemis, liderado pela NASA, que busca o retorno de humanos à Lua e a criação de sistemas sustentáveis para missões de longa duração.
A partir dessa parceria, a Embrapa se consolidou como provedora de dados, cultivares e tecnologias voltadas à agricultura espacial.
Missão NS-31: voo curto, impacto duradouro
A missão foi do tipo suborbital, ou seja, a nave não entrou em órbita da Terra, mas ultrapassou a Linha de Kármán, a 100 km de altitude — referência internacional do início do espaço.
Após cerca de 2 minutos e 40 segundos de voo, a cápsula se desacoplou do propulsor e as tripulantes experimentaram aproximadamente quatro minutos em gravidade zero. A cápsula retornou à superfície com auxílio de paraquedas e mini-foguetes, pousando com segurança no deserto do Texas.
Ao deixar a cápsula, Katy Perry beijou o chão e, emocionada, comentou a experiência:
“Não é sobre mim ou minhas músicas. É sobre o coletivo, sobre abrir espaço para mulheres no futuro e sobre pertencer a esse mundo maravilhoso. Tudo isso é pelo benefício da Terra.”