O que são alimentos ultraprocessados e por que eles preocupam tanto?

Esses aditivos têm a função de torná-los altamente duráveis, prontos para consumo e muito palatáveis.

Em geral, têm cinco ou mais ingredientes e trazem na lista nomes pouco conhecidos do público, como gordura vegetal hidrogenada, óleos interesterificados, xarope de frutose, espessantes, emulsificantes, corantes, aromatizantes e realçadores de sabor.

A criação da classificação nova foi encabeçada por Carlos Monteiro, pesquisador do Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde (Nupens) da USP.

Ele reforça que o objetivo da classificação é facilitar o entendimento sobre “como o processamento afeta a qualidade da nossa dieta e a nossa saúde” e contribuir para a criação de diretrizes, como o Guia Alimentar da População Brasileira, elaborado pelo Nupens para o Ministério da Saúde, que incorporou a classificação nova na sua segunda edição.

“Há 20 anos estudando as mudanças na produção de alimentos no Brasil, ligadas ao aumento da obesidade, nós percebemos que o processamento de alimentos tinha mudado de propósito. Deixou de ser para preservação de alimentos e passou a ser a criação de substitutos para os alimentos, feitos de ingredientes baratos e aditivos”, destaca.

Quase um quarto da alimentação dos brasileiros já é ultraprocessada

A participação de ultraprocessados na alimentação dos brasileiros mais que dobrou desde os anos 80, passando de 10% para 23%. O alerta vem de uma série de artigos publicados nesta terça-feira (18) por mais de 40 cientistas, liderados por pesquisadores da Universidade de São Paulo. A coletânea foi publicada na revista Lancet.

O trabalho mostra que este não é um fenômeno isolado do Brasil. Dados de 93 países indicam que o consumo de ultraprocessados aumentou ao longo dos anos em todos eles, com exceção do Reino Unido, onde se manteve estável em 50%.

O país europeu só é superado pelos Estados Unidos, onde os ultraprocessados perfazem mais de 60% da dieta.

Carlos Monteiro, líder do estudo, alerta que esse consumo crescente está reestruturando as dietas em todo o mundo e não ocorre por acaso.

”Essa mudança na forma como as pessoas se alimentam é impulsionada por grandes corporações globais, que obtêm lucros extraordinários priorizando produtos ultraprocessados, apoiadas por fortes estratégias de marketing e lobby político que bloqueiam políticas públicas de promoção da alimentação adequada e saudável.”

Em trinta anos, esse consumo triplicou na Espanha e na Coreia do Norte, alcançando índices de aproximadamente 32% também na China, onde a participação dos ultraprocessados nas compras familiares era de apenas 3,5% passando a 10,4%. Na Argentina, o aumento foi menor, ao longo do mesmo período, mas ainda assim saiu de 19% para 29%.

Os artigos destacam que o aumento foi percebido em países de baixa, média e alta renda. Nos últimos, o consumo já partia de patamares elevados, enquanto as nações com renda menor registraram altas proporcionais mais expressivas.

De acordo com os pesquisadores, isso reproduz um padrão observado também dentro dos países: os ultraprocessados começaram a ser consumidos por pessoas de maior renda, mas depois se espalharam para outros públicos.

Os autores ressaltam, no entanto, que o problema é multifatorial, influenciado pela renda, mas também por questões culturais.

Alguns países de alta renda têm taxa de consumo expressiva, como o Canadá, com 40%, enquanto outras nações com padrão semelhante, como Itália e Grécia, se mantêm abaixo de 25%.

Do pós-guerra à globalização

O relatório lembra que os ultraprocessados passaram a ser comuns em alguns países de alta renda após a Segunda Guerra Mundial, mas se tornaram um fenômeno global nas décadas seguintes. O consumo se acelerou especialmente a partir dos anos 80, com a globalização. Em paralelo, também cresceram as taxas globais de obesidade e de doenças como diabetes tipo 2, câncer colorretal e doença inflamatória intestinal.

As evidências científicas produzidas ao longo desse tempo apontam que dietas ricas em ultraprocessados estão associadas à ingestão excessiva de calorias, pior qualidade nutricional e maior exposição a aditivos e substâncias químicas nocivas. Além disso, os pesquisadores fizeram uma revisão sistemática de 104 estudos de longo prazo e 92 deles relataram risco aumentado de uma ou mais doenças crônicas, incluindo câncer, doenças cardiovasculares e metabólicas.

“O conjunto das evidências apoia a tese de que a substituição de padrões alimentares tradicionais por ultraprocessados é um fator central no aumento global da carga de múltiplas doenças crônicas relacionadas à alimentação", explicam os cientistas. Eles dizem que a pesquisa sobre efeitos na saúde humana continuará, mas isso não deve atrasar as políticas e ações de saúde pública em todos os níveis “destinadas a restaurar, preservar, proteger e promover dietas baseadas em alimentos integrais e em seu preparo como pratos e refeições, que já estão atrasadas”, enfatizam.

Recomendações e responsabilidades

Os pesquisadores também apresentam propostas para diminuir o consumo desses produtos e defendem que as grandes empresas sejam responsabilizadas pelo papel que desempenham na promoção de dietas não saudáveis.

Uma das principais recomendações é que os aditivos usados, como corantes e aromatizantes, sejam sinalizados nas embalagens, assim como o excesso de gordura, sal e açúcar.

Outra medida considerada essencial é a proibição desses produtos em instituições públicas, como escolas e hospitais.

Nesse ponto, o Brasil é citado como exemplo por causa do Programa Nacional de Alimentação Escolar (PNAE), que vem reduzindo a oferta de ultraprocessados e estabeleceu que 90% dos alimentos oferecidos nas escolas devem ser frescos ou minimamente processados, a partir do ano que vem.

Os autores também propõem restrições mais rigorosas à publicidade, especialmente às campanhas dirigidas ao público infantil. Em paralelo à redução da oferta de ultraprocessados, é preciso aumentar a disponibilidade de alimentos in natura.

Uma estratégia sugerida é a sobretaxação de determinados ultraprocessados para financiar alimentos frescos destinados a famílias de baixa renda.

A série de publicações reforça ainda que o aumento no consumo desses alimentos não é culpa de decisões individuais, mas responsabilidade das grandes corporações globais.

De acordo com os autores, essas empresas utilizam ingredientes baratos e métodos industriais para reduzir custos e impulsionam o consumo com marketing agressivo e designs atraentes.

Com vendas anuais globais de 1,9 trilhão de dólares, os ultraprocessados representam o setor mais lucrativo da indústria alimentícia. Esses lucros, segundo os pesquisadores, “alimentam o crescimento do poder corporativo nos sistemas alimentares, permitindo que essas empresas ampliem sua produção, influência política e presença de mercado, moldando dietas em escala global.”