O que são alimentos ultraprocessados e por que eles preocupam tanto?

Enquanto o campo brasileiro produz frutas, grãos, carnes e alimentos frescos  em escala crescente, um outro movimento avança silenciosamente nas prateleiras e nas mesas do país: o consumo de alimentos ultraprocessados.

Esses produtos, altamente industrializados, já representam 23% da dieta dos brasileiros e vêm sendo associados a uma série de problemas de saúde, acendendo um alerta não apenas na área médica, mas também no debate sobre o futuro da alimentação e o papel do agro na oferta da comida chamada de verdade.

Alimentos ultraprocessados são formulações industriais feitas com ingredientes de uso exclusivamente industrial, como corantes, aromatizantes e emulsificantes, além de excesso de açúcares, gorduras e sódio.

São produtos altamente modificados, pensados para serem muito duráveis, prontos para consumo e superpalatáveis.

Entram nessa categoria refrigerantes, salgadinhos, biscoitos e bolachas recheadas, macarrão instantâneo, cereais matinais açucarados, sopas de pacote, salsichas e outros embutidos, sorvetes, temperos e molhos prontos, misturas para bolo, tortas e pudins, iogurtes e bebidas lácteas adoçadas, bebidas açucaradas como sucos industrializados e energéticos, barras de cereais, fast food como hambúrguer, cachorro-quente e pizza, além de refeições prontas congeladas e pratos como lasanha, batatas fritas, nuggets, biscoitos doces e salgados.

O consumo excessivo desses produtos é associado a diversos problemas de saúde, como obesidade, diabetes tipo 2 e aumento do risco de doenças crônicas.

A classificação nova e a origem do termo

O termo “ultraprocessados” começou a se popularizar a partir de 2009, com a criação da classificação nova por pesquisadores brasileiros.

Ela divide os alimentos em quatro grupos, de acordo com o grau de modificação após passarem por processos industriais.

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Os alimentos não processados ou minimamente processados são vendidos em sua forma natural ou apenas após algum processo que mantém sua estrutura básica, como congelamento, fracionamento, moagem e embalagem. É o caso de frutas e legumes, carnes e peixes, grãos e cereais embalados.

Os ingredientes processados são produzidos a partir de alimentos in natura e geralmente usados na preparação de outros alimentos, como óleo de soja, açúcar e sal.

Já os alimentos processados são produtos do grupo 1 combinados com ingredientes do grupo 2 ou modificados por métodos semelhantes aos caseiros. Enlatados de legumes e peixes, macarrão e sucos feitos 100% com frutas entram nesse grupo.

Os alimentos ultraprocessados, por sua vez, são produtos comerciais resultantes da mistura de alimentos in natura baratos com aditivos químicos e intensamente modificados por processos industriais.